第三章　騎士への道

 

　六畳ほどの大きさの室内には、大きな木箱のようなベッド以外には家具らしい物はない。部屋の壁には、聖者の像が棚に載っていて、お灯明が上げられている。窓から見えた明かりは、この灯明であった。

「御覧の通り、ここにはベッドは一つしかない。床に寝て貰うしかないが、それでもいいかね」

　老人は、フリードをじっと見て言った。

　老人は、年の頃は五十くらいだろうか。背が高く、肩幅が広く、まだ腰も曲がっていない。骨太のがっしりした体は、若い頃何かで鍛えたものらしく思われる。頭はてっぺんがほとんど禿げて、灰色の髪がその禿頭の周りを後光のように囲んでいるところは、何やら神々しい感じさえある。しかし、その目は、鋭かった。

「もちろん結構です。屋根と壁さえあれば、文句はありません」

「食事はパンと水しかないぞ」

「それも結構です。私が干し肉と炙り肉を持っていますから、それを一緒に食べましょう」

「ほう、炙り肉とは有り難い。ここのところ肉とは縁がなかったから、肉の味を忘れておったところだ」

　老人は部屋の隅にあった大きな樽を運んできて、それを食卓にした。

「そのベッドに腰掛けなさい。わしはこっち側に座る」

　樽の上に置かれた炙り肉を老人は手に取って、逞しい歯で噛みちぎった。まだ、歯が抜ける年ではなさそうだ。

「うむ、美味い。年は取っても、やはり肉より美味いものはない」

　老人は美味そうに兎の炙り肉を食い尽くした。

「ところで、お前はどうしてこんな山の中を歩いておる」

「フランシアに行こうと思って旅をしているのです」

「ほほう、どうしてだ」

　フリードは返事に困ったが、嘘をつくことに慣れていなかったので、つい本当の事を言ってしまった。

「実は、人を殺して逃げているのです」

「ほう、そんな無邪気な顔をして、お主は人殺しなのか。どんな事情で殺したのだ」

　老人は面白そうな顔をした。フリードの言葉に驚いた様子はない。

　フリードは、この老人が自分の人殺しの話を少しも怖がらないので、安心して、村を離れた事情を話した。

　老人は、頷いた。

「そんな事か。それならお前には罪はない。父親を救うためにお前が役人に刃向かったのは、息子としては当然だ。だが、それでお主は居場所を失ったわけだな。そいつはとんだ災難だった。しかし、何が自分の幸いになるかは分からん。お前には、これからいいことがあるはずだ。お前は、いい顔をしている」

「あなたには、人の運命が分かるのですか？　あなたは魔法使いですか？」

「そんなものではないが、人の運命は性格によるものだし、性格は人相に現れるものじゃ。悪相の善人などいた例はない。もっとも、美男がいい人相だというわけでもないがな。わしの知っている極悪人は、この上ない美男だったわい」

　フリードは、老人の言葉の端々から、この老人が数奇な運命を送ってきた人間であるように感じた。

「あなたは、どんな方なのですか」

　フリードは思い切って老人に尋ねた。

「おお、言い忘れておった。わしはジグムントと言って、フランシアの騎士だった者だ。長い間あちこちの戦場で人殺しをしてきたが、そんな暮らしに嫌気がさして、ここに籠もって隠者のような暮らしをしているのだ」

　騎士と聞いて、フリードの目が輝いた。騎士になることは、フリードの長い間の憧れだったのである。

「騎士の身分を捨てるなんて、もったいない」

「なあに、お前だってその気になれば、すぐに騎士になれるさ。どこかの戦場に潜り込んで敵の大将の首を一つ上げればいい。それを手みやげに仕官するのだ」

「そんな簡単なものですか」

「どこの国王も、腕のいい騎士は欲しがっている。ただし、そのために金を使うのはいやがるから、鎧兜を自弁して、馬も自弁できるなら、いつでも騎士として召し抱えるさ」

「そんなものですか」

「そんなものだ。世の中というものは、表を見れば雁字搦めだが、いくらでも抜け道があるものさ」

　ジグムントの言葉は、フリードを考え込ませた。自分は生まれた時から平民で、それ以外の身分になれるなどと考えたこともなかったが、そうではなかったのである。

「もしも、お前が騎士になりたいのなら、わしの武具をお前にやってもいいぞ。昔の記念に取って置いたが、どうせあの世までは持っていけん。先ほどの炙り肉の礼に、お前にやろう」

　ジグムントは、ベッドにしている木箱の上のマットを上げて、木箱の蓋を開けた。

　木箱の中から取り出したのは、見事な作りのプレートメイル、つまり、板金鎧である。兜や籠手もついている。木箱の奥から、老人はさらに、立派な剣を取り出した。

「どうだ。なかなか見事な剣であろう。戦場で何人もの敵を倒してきた業物だ」

　老人が鞘から抜いた剣は、獣脂でも塗ってあったらしく、錆一つついてなかった。さすがに、研いでないだけ輝きは鈍かったが、いかにも実戦で使われた物らしい風格がある。

「今のわしでは、これだけの重さの鎧を着ては動けん。お前はなかなか逞しい体をしておるから、大丈夫だろう。どうだ、わしがお前の従者をしてやろうか」

「えっ」

　フリードは自分の耳を疑った。

「いや、話をしているうちにもう一度世間を見たくなってきたのだ。このまま栗鼠や猿を相手に山の中で死んでいくのもつまらん。わしはお前の顔が気に入った。お前さえよければそうしてもいいが？」

「従者だなんて。私があなたの従者をするならともかく」

「騎士も従者も同じようなものだ。それに、この年では、騎士よりは従者の方がわしは気楽だ。戦場で命を賭けて戦うのはお前に任せる」

「分かりました。それなら、是非お願いします」

「だが、騎士になる以上は、いつ剣で命を落としても後悔するなよ」

「分かってます。剣一つで名を挙げるのは、ぼくの夢でしたから」

「本当のところ、戦場では、剣はあまり役に立たんよ。少なくとも、プレートメイルを着た相手には、長柄の斧か棍棒の方がよほど役に立つ。わしは、剣は、斬るよりも殴りつけるのに使ったものだ」

　ジグムントは、剣を片手に颯爽と戦場を駆け巡る自分の姿を思い描いてうっとりとなっていたフリードの想像に水を掛けるような現実的なことを言った。

　その晩のフリードの夢は、未来の自分が騎士の身なりで戦場に出ている姿だったが、敵の騎士（なぜかジグムントのような気がした）に棍棒で馬から叩き落とされるという、あまり威勢の良くないものだった。

 

第四章　山賊よりも山賊

 

　翌日、朝食の後で、老人は自分の荷物をまとめ、フリードと共に小屋を出た。例の鎧兜は箱に収めてフリードが担ぐ。重さは、三十キロ、つまり子供一人分くらいあるだろうか。さすがの剛力のフリードも、この荷物を背負って山越えをすると考えると、気が滅入った。　　　　

「剣くらいはわしが持ってやろう」

　ジグムントは、額に汗を浮かべているフリードの後から、気楽そうに歩いてくる。荷物は、杖のほかは、小さな皮袋を腰につけているだけだ。

「まったく、プレートメイルなどというものは、戦場以外では場所ふさぎなものだ。重ければ、捨ててもかまわんぞ」

　老人の言葉にフリードは首を横に振った。こんな財産を、まさか捨てることができるわけがない。

「どこかで馬を手に入れたいところだが、山を越えるまではそれもまあ無理だな。疲れたら休むがいいぞ」

「いいえ、あなたこそ、無理なさらず」

　礼儀正しいフリードは、老人を労る事を忘れないが、大荷物を背負ったフリードと、身軽なジグムントでは、どちらが従者か分からない。

　荷物運びのほかに、フリードは食料の調達もしなければならない。木の枝に鳥がとまっていたりしたら、荷物を置いて弓を構える。

　父親譲りの弓の腕でフリードが獲物を射止めるのを見たジグムントは、びっくりした。

「お主、凄い弓の腕だな。それだけの腕があれば、国王付きの弓隊に入れるぞ」

「いえ、私は、射撃手ではなく、騎士になりたいのです」

「まあ、確かに射撃手は、騎士より一段低く見られているからな」

　ジグムントは、頷いて言った。

国境の山脈は、低いが広い。見渡す限り森林が続き、いつになれば出られるとも分からない。隣国フランシアへの山中の道はあるにはあるが、ここからはかなり離れているので、山の中を歩くしかない。

　山に入って何日後か、フリードとジグムントは、山の中に不思議な物を見た。木を組んで作った要塞である。山の斜面を利用して作った小さな砦だ。規模から言えば多くても二、三十名くらいしか収容できないだろう。

「あれは？」

「うむ、おそらく山賊の砦だな。ここを根城にして、麓に出ていって強盗を働いているのだろう」

　ジグムントは、フリードを見て、にやりと笑った。

「どうだ、一つ力試しをしてみんか？」

「力試し？」

「そうだ。二人で山賊共をやっつけるのだ」

「たった二人でですか？」

「そうさ。お前の弓の腕なら、遠くから何人か倒すことができる。相手の人数が五人以下になれば、二人でも何とかなるだろう。まあ、剣での戦いは任せておけ。プレートメイルさえ着ていれば、少々の剣の打撃には耐えられる。こっちが動くのも大変だがな。しかし、わしは弓は苦手だから、わしがプレートメイルを着て戦うしかあるまい。幸い、ここ数日の山歩きで、体調はいい。若い頃の半分くらいの力は出せるだろう」

　若い頃の半分の力で、五人もの敵の相手ができるものかな、とフリードは疑わしく思ったが、ここはジグムントを信じることにした。山歩きをしていても、確かにジグムントの身のこなしは、相当な武術の達人であると見えたからである。

　フリードとジグムントは、砦を見下ろす事の出来る崖の上に登って、砦の中を眺めた。柵で囲まれた砦の中には馬場があり、馬小屋がある。馬小屋には馬が五頭ほどいるようだ。しかし、山賊の人数が五人程度かどうかは分からない。山賊は今、仕事で「出張中」かもしれない。

「人間の数は？」

ジグムントがフリードに聞いた。老眼で遠視のジグムントだが、若いフリードの方が元猟師だけに遠くまで細かく見える。

「今いるのは二人です」

「少なすぎる。おそらく留守番だな。本隊が戻ってきた時に、人数が十人くらいなら、やることにしよう。それ以上は危険だ」

　ジグムントはあくびをし、プレートメイルを着たまま、剣を抱いて木の根元に座り、居眠りを始めた。こういうところは年寄り臭いが、相当に剛胆でもある。

　日がかなり斜めに傾いた頃、遠くから数頭の馬の足音が聞こえてきた。

　ジグムントは目を開けてフリードを見た。

「来たな」

　やがて視界の中に山賊たちの姿が入った。フリードは目を凝らして人数を数えた。夕陽を受けて、馬に乗った男達の鎖帷子や頭の鉢金の金具が輝いている。その身なりや人相の悪さは、やはり山賊以外の何者でもない。

「十二名です。砦の中の留守番を加えたら十四名。どうします？」

「十四名か。迷うところだな。……フリード、お前、矢で何人倒せると思う」

「七名か八名。やるなら、今です」

「よし、一か八かだ。行け！　矢を射るんだ」

　頷いて、フリードは矢を射た。

　その矢は、群れの先頭にいた悪党面の男の胸に突き立った。

　男は驚いたような顔をして、馬から落ちた。

　続けてフリードは矢を射る。二人目、三人目がそれぞれ胸にあるいは首に矢を受ける。

　山賊達は周章狼狽して、馬の首を反対方向に向けるのもいれば、崖の上のフリードたちを見つけてそこに近づこうとする者もいる。

　四人目、五人目と狙ったが、さすがに上からの矢を防ごうと盾を構える者もいて、なかなか倒せない。だが、こちらに近づこうとする者は、いい的だった。百歩以上の距離では外しても、五十歩くらい先の的をフリードが外すことは決してない。

　ジグムントに言ったとおり、八人の人間を倒したところで、山賊たちの残りが崖の背後の斜面からフリードたちの所に登ってきた。砦の中の留守番を除いて、残り四人である。

「おっと、お前たちの相手はこのわしだ。フランシアにその人ありと名を知られたジグムントの剣を受けるがよい」

　ジグムントは時代がかった台詞を吐いて、その前に立ちふさがった。

　完全装備の騎士の姿を見た山賊たちは戸惑ったが、相手がたった二人と知っていきりたった。

「この野郎、俺達を相手にたった二人で戦おうとはいい度胸だ。膾に切り刻んでやる！」

　こちらも陳腐な台詞で掛かってくる。

　ジグムントはむしろ緩慢にも見える動きでその攻撃を受け止める。時には受け損ねて体に剣が当たるが、板金の鎧に当たっても相手の手が痺れるだけである。

　一方、ジグムントが振り下ろし、切り払う剣は、山賊たちの薄い革製の防具や鎖帷子を物ともせず、山賊たちは次々に血しぶきを上げて倒されていった。やはり、力任せに剣を振るだけの山賊とは違い、剣の刃先がちゃんと合っているから斬れるのだろう。

　フリードはその見事な剣さばきに見とれるばかりである。

　ジグムントは、とうとうフリードが援護をするまでもなく、四人の山賊を一人で片づけたのであった。

「ジグムント、あなたは素晴らしい剣士だ！」

　感激したフリードは、ジグムントに声を掛けた。

「なあに、昔執った杵柄という奴さ。だが、正直言って、少々草臥れた。腕の立つ相手があと一人いたら、やられたかもしれん」

　ジグムントは肩で大きく息をついて地面に座り込んだ。三十キロもあるプレートメイルを着て三十分近く戦うのは、かなり大変な事のようだ。

「さて、砦の中の二人を片づけるか」

　一休みした後、ジグムントは先に立って崖を降りていった。