第十一章 渡河
目指すタイラスで先のような会話がなされているとは知らず、グエンとフォックスは、いかにして国境を突破するかの相談をしていた。
グエンは、そのまま関所を突破すればいいという意見だったが、フォックスはそれほど能天気な作戦は取りたくなかった。いくらグエンが抜群の武勇の持ち主でも、１００名近くの兵士がいるという国境の砦のそばの関所を大人二人だけで突破できるとは思えない。大人二人とは言っても、実際に敵に当たれるのはグエンだけだろう。フォックスは、せいぜい子供二人を守るくらいだ。
「それでいい。お前が子供たちを守っていてくれれば、敵は俺一人で何とかする」
フォックスの言葉にグエンは笑い顔のような表情でそう言った。虎の顔そのものだのに、なぜかそれが笑い顔に見えるのは、グエンの顔を他の者たちが見慣れて、微妙な表情の区別がつくようになってきたからだろうか。
グエンの話し方も、ずいぶんまともになってきている。これまでのような、ブツブツと切るような話し方ではなくなっている。流暢でこそないが、普通に口の重い人間程度の話し方になっている。
フォックスの話では、ここから国境までは、おそらくあと１日の距離だろうということだ。もちろん、彼女もここに来たのは初めてであるが、少し前に通った分かれ道の道標に国境まで２０ピロとあったのである。
風に混じる水の音をグエンの鋭い聴覚は聞きつけた。
「近くに川があるな。水の匂いもする」
グエンは空気の匂いをかいだ。
「エーデル川ですね。では、すぐに国境です」
「この道をそのまま進めば、どうしても関所を通ることになるが、俺としても無駄に人を殺したくはないから、ほかの場所から川を渡れないか、探してみよう」
グエンは口では言わなかったが、タイラス国を通過する際に、あまり人目につかないほうがいいのではないかという気もしていたのである。兵士たちと大立ち回りをして国境を突破しては、自分たちの所在を多くの人に知られてしまう。兵士の１００人程度を相手にするのに不安は無いが、その全員を殺すことは困難だろう。とすると、その場を逃げ出した兵士の口からグエンたちの足跡が知られてしまう。また、タイラス国内で兵士たちに不審尋問され、思わぬ害を受けないものでもない。潜行するのがやはり最良の方法かと、グエンは考えを変えていた。
荷車は道から離れた茂みの中に隠し、食糧などの荷物を載せた馬を引いてグエンたちは林の中に入っていった。子供たちも当然、歩くことになる。
やがて断崖に出た。この場所から下を流れる川までの高さは７０マートルほどだろうか。反対側の断崖の高さも同じようなものだ。しかし、じっくり見ると、４００マートルほど下流では木々の緑が川から数マートル程度まで下りている。つまり、崖の高さが低くなっている。川幅もそこはやや狭いようだ。おそらく８０マートル程度か。
上流の方を見ると、ここから３００マートルほど離れたところに吊橋がかかっている。先ほど進んでいた道をさらに行くと、あの吊橋に出たわけだが、しかしその前にサントネージュ側の関所があり、吊橋を渡るとタイラス側の関所があるはずだ。
「あの、下流の低い部分から渡ることにしよう。ちょうど、川が曲がって上流の関所のあたりからは見えなくなっている。俺たちのいるこの崖が川の曲がり角だ」
「しかし、川をどのようにして渡るのです？」
「お前は泳ぎはできないのか？」
「私はできますが、子供たちは無理です」
「子供たちは俺が二人とも背中にかついで泳ぐ」
「そんなことができますか？」
「多分な。俺の首に両側からしがみついていればよい。どうだ？」
グエンはソフィに聞いた。
ソフィは一瞬しかためらわなかった。
「やってみます。ダン、大丈夫よね？ 絶対に手を離しちゃだめよ」
「うん、大丈夫だよ」
「良い子だ」
グエンは頷いて微笑んだ。
さらに林の中を下流方向に向かって進み、やがて川に下りていけそうな場所に来た。かなりの急勾配だが、下りていくことはできる。馬たちとは別れるしかない。荷物を馬から下ろし、グエンが肩にかつぐ。
何度か足を滑らしながらも４人は何とか崖を下りて河原に着いた。
ほっと息をついて一休みする。時刻は午後４時ころだろうか。崖の間の河原だから、すでにあたりは暗い。
軽い食事をして、いよいよ渡河にとりかかる。
まず、グエンと子供たちを長い布で結びつける。この布はキダムの村を出る時に、グエンの意見で購入してあったものだ。山越えをする時に、ロープ状のものが必要になるという見通しによるものである。通常のロープよりも、布のほうが様々な利用価値がある。
子供たちとの間は短めに、そしてフォックスとグエンの間は４マートルほどの長さで結びつける。これはフォックスが泳ぐ邪魔にならないようにだ。
「では、いくぞ。心の準備はいいな？ 絶対に俺の首から手を放すなよ」
グエンの言葉に二人の子供は頷く。
グエンが川に入るすぐ後に子供たちが続き、腰ほどの深さになった時に、グエンは身を沈めて首だけが川面に出るようにした。その意図を理解して子供たちは両側からグエンの首に抱きつく。
「苦しくないですか？」
ソフィの言葉にグエンはにやりと笑う。
「いや、少しも。もっと強くしがみついたほうがいい。俺の首の太さは子供の力で窒息などしない」
ソフィとダンはそれを聞いて、もっと強くグエンの首にしがみつく。
「それくらいでいい。ではいくぞ。顔をずっと水の外に出しているのだぞ？」
「はい！」
グエンは平泳ぎの要領で静かに泳ぎ出した。
遅れないように、フォックスもその後に続く。
泳いでいると、水面の上は案外と明るく、また真上にある空は河原にいた時よりも明るく見える。
（この人がいなかったら、私たちはどうなっていただろう。あのサルガスの野でグエンと出会ったのは、何と幸運なことだったことだろうか）
先を泳ぐグエンを見ながら、フォックスは考えていた。そのグエンは子供二人を背中に背負い、しかも腰には荷物の袋をつなぎながら、何の苦もなさそうに泳いでいく。身一つのフォックスの方が、遅れそうになるほどだ。
幸いなことに、川の流れは穏やかで、やがてグエンとフォックスの足は反対側の川床に触れた。
彼らが川岸に上がった時には、あたりは完全に夕闇に包まれていた。
季節は初夏だが、このあたりは高地だからやや寒い。濡れたままの体だと病気になる危険がある。砦や関所からは見えないことを期待して、グエンたちは火打石を使って火を起こした。枯れ枝を積み上げ、それに火をつける。
やがて、炎が高々と上がった。その周りに４人は集まって体を乾かす。
水に濡れた干し肉も炙り直し、そのうちの幾つかを夜食にする。
彼らのいるあたりは明るいが、少し離れた所は真っ暗である。
「誰だ！？」
グエンが低い誰何の声を上げた。闇の中から彼らに近づく者の気配を感じたのである。